邵喊天是邵家班老腔的传人，媳妇肚子里可是下一代的传人，这个羊皮筏子上的孩子是他们搬家的时候，在黄河里捡的，当时哭声嘹亮，一旁的人说，这是天生唱老腔的嗓子，对于两个孩子，夫妻俩一向是一视同仁，由于捡来的孩子头上有搓白毛，起名就叫白毛。
转眼几年过去，白毛跟小华到了十几岁，他们还多了个妹妹小凤，喊天想把老腔传给笑话，老祖宗有规矩，传男不传女，传亲不传外，可小华对于唱戏没有兴趣，而是让父亲传给白毛，白毛也的确对唱戏很感兴趣，邵家班与葛家班唱对台戏，他争取三爷意见去对面看戏，没想到白，偷拿了对面的工具，喊天心中有老腔的规矩，觉得这是不仁不义的行为，带他到葛家班赔礼道歉，可葛老大并不买他账，而是让他按祖上规矩来，于是喊天拿着戒尺打白毛手心，小华看不下去跑出来，觉得好兄弟就要一起受罚，于是喊天对两人一块打，戒尺都打断了，回家后，喊天收拾东西让白毛离开邵家班，小华跟小凤求情，不想让白毛走，而小华也是有点私心，他不想学老腔，书上说唱戏没出息，于是三人跪在地上求情，喊天生气说，如果他们能跪到天下雨，也算老祖宗同意了这件事，说完就把大人们撵回屋，三个孩子跪在外面，天公做美，竟真的电闪雷鸣下起了雨，喊天也就同意了让白毛传承老腔，第二天小华还在睡梦中，白毛就被喊天叫醒练功，头一件事就是，连喝自己的尿一个月，老祖宗规矩，这样嗓子不会坏。
白毛是有天赋的，长大后与戏台融为一体，他心心念念的也只有唱戏，当然也喜欢小凤可小凤跟小华心意相通，这天白毛偷看小凤洗澡被小华抓到，小华警告他不要乱看，小凤以后是他媳妇，白毛却说，爸说过要爸小凤嫁给他，小时候说要娶一个媳妇的两个小伙子，如今也算赢了验，小凤也不是喊天的亲生孩子，当时她的亲生母亲带她看戏，就把她留在了这寄养，母亲劝小凤喊天早就把她当成亲闺女了，邵家班以后也是白毛的，自己身体不好，希望在自己走前，看到他们结婚，为邵家班传承，小凤的懂事让人心疼，她把小华送的玉佩托人还给他，跟白毛举行了婚礼，结婚这天小华赶了回来，家里长辈知道他的心思让他不要乱来，小凤偷偷告诉小华，让他带自己跑，多苦的日子她都愿意，小华问白毛如果老腔跟小凤选一个，他要哪样，没想到白毛却说两个都要，那边洞房花烛夜小华却在隔壁大喊自己一辈子不娶媳妇吓得白毛一激灵，跑到隔壁把小华拉出去，兄弟二人打了一家，三叔过来劝架，白毛回去后竟然跟小凤说，女人只有当姑娘的时候最美，于是小凤趁机说让他永远不要碰自己，第二天母亲嘱咐小凤，希望她生个一男半女。
而喊天作为邵家班的当家，年纪大了，有些调高的曲子，已经唱不上，可白毛轻而易举，于是白毛挂上了邵家班的头牌，这就严重影响了对面葛家班的利益，葛家儿子于是跟娘商量，找人收拾了白毛，于是他化装成白毛的样子，告诉土匪要杀的是他这样头上有白毛的人，晚上白毛在邵家班后台唱戏，葛家儿子为了验证结果跑来看戏，可没想到慌乱之中，土匪将他认成白毛，一刀砍死，葛家唯一的儿子没了，他们这一脉就要断了，邵喊天为了纪念葛家儿子，决定为他们唱三天大戏，可白毛却不想唱，葛家可是砸过他们场子，三叔说喊天可是为了他才这么做的，经过两天大戏，葛老大觉得邵喊天仁义，以后不能再砸人家场子，听着白毛的嗓子，他的确就是天生吃这碗饭的料。
事业顺风顺水，可白毛的爱情遇到了阻碍，经过洞房花烛夜小华的一声喊，他有了男人最不想提及的隐私，他不行了，没过多久娘就去世了，邵家班跟葛家班的戏台子，对唱三天唱着戏白毛觉得自己行了。赶紧去找小凤，可还是依旧不行，事业发展越来越好，白毛开了自己的剧社，场场观众饱满，这天却来了以及军人，跟喊天说，观众里有土匪，喊天跟他们商议，等散场的时候再动手，可慌乱之中，为了救白毛喊天中枪了，喊天在白毛的老腔中，永远离开了人世。
办完丧礼后，小华跟白毛一块出门，白毛拿出自己一直戴在身上的银锁，想给小凤打对耳环，老板看着银锁眼熟，好像出自自己的手，白毛没在意，小华却上了心，有人看不得白毛发展好，在琴上做了手脚，调太高，白毛坏了嗓子，而葛老大那里有治嗓子的药，以白毛的性格，自己就算死也不要葛老大的施舍，葛老大知道后很开心，以后没有人可以跟自己唱对台戏了，后得知竟然是自家夫人动的手脚，气不打一处来，可谓是胜之不武，恰好小凤来寻药，葛老大非常痛快的把药拿出来，只是让小凤陪自己喝几杯，小凤不胜酒力，几杯便醉倒了，葛老大把她扶到床上想行不轨之事，小华这时赶来，他想通过一个秘密来换取葛家的秘药，葛老大以前青楼的相好生了个儿子，却因为夫人善妒，对其母子赶尽杀绝，青楼女，只好将孩子放在羊皮筏子上，顺着黄河流走，这个孩子就是白毛，知道真相的葛老大悔不当初，小凤拿来了药，治好了白毛的嗓子。
1949年小华成了剧团的经理，他带来新的发展思路，白毛唱得好，葛老大会的多，想让白毛拜葛老大为师，可白毛觉得自己是邵家人，不能忘了祖宗，小华为了让他接受，便告诉了他身世的真相，白毛跑到命运的羊皮筏子那里，对命运的不公感到愤怒，自己最恨的人是自己的亲生父亲，小凤也想到了自己的身世，同命相连的两人，在这里完成了真正的夫妻仪式，最悲惨的莫过于小华，最爱的人得不到，很快俩人的儿子出生了，邵家后继有人，白毛想让小华取名，小凤说让他去，于是孩子叫做满月，白毛很满足，还说幸好长得像小凤，俩人抱着孩子去上坟，正好碰到出来的葛老大，白毛径直走过去，葛老大叫住小凤看了看孩子，对着天空一曲老腔离开了人世，白毛带着小凤来送别，以后两家传承老腔的重任便落在了白毛身上。
1966年，破四旧立四新，白毛被当成了典范，成了人人喊打的大毒草，而造成这一切的竟是自己的亲儿子满月，是他举报白毛，换来了自己的一个小队长，小凤也在这绝望中离世，影片的整个故事是由老腔艺术的传承，和人性的传承两条线组成，女主对爱的“隐忍”，与男主对老腔的疯狂，激情演绎了兄弟两人和一个女人爱恨纠葛，中华传统文化的传承，值得每个人深思。
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