对美国乃至世界上许多人来说，美国的西部牛仔是「英雄主义」和「传奇色彩」的代名词。
他们头戴牛仔帽，常常在颈部围一块色彩鲜艳的印花方巾，腰挎左轮手枪和子弹带，裤腿下是一双鞋跟带踢马刺的压花高靴。经过层出不穷的文学和电影艺术的渲染，代表正义、勇敢，枪法贼准的西部牛仔形象已经深入人心。
在美国西部历史上，牛仔的首要工作是管理牛群，并保护牛群避免受到狼群以及当地土著人的袭击。赶运庞大，队伍拉得很长的牛群长途爬涉就如同大规模行军一样，因此，牛仔们分工明确，各司其职。一般会由最有经验的老牛仔担任「指挥」，一个「传讯兵」前后左右负责传递命令，另外还有「游骑」负责在队伍的前后左右灵活巡逻（后来游骑兵这个词便运用在军队与警队之中），「翼骑」在队伍两边看护，「尾骑」殿后，专门看护行走缓慢的牛犊和病牛。怎么样？听起来完全就像是一支管理有序，经验丰富的军队吧。
可以说牛仔们在美国东部居民向西迁移的过程中起到了非常重要，不可磨灭的开拓作用。后来在西部的建设与发展中他们还担任了一项更重要的工作，就是维护社会治安。也就是我们今天要讲的主角——sheriff，治安官也可称作警长。最初他们都是当地居民和政府花钱雇佣的牛仔，并授予他们权力惩奸除恶，维护正义。
那些带着闪亮的金属警徽，骑着高头大马，为一方居民除暴安良的牛仔警长，不但成为当时西部村镇百姓的保护神，更是征服了好莱坞，成为经久不衰的银幕英雄形象，而西部牛仔的精神也随之成为了一种美国精神的象征。
1952年的好莱坞电影《正午》描写了一直以保护百姓，维护治安为己任的小镇警长威尔·凯恩在已卸任和即将结婚之时，却遇到四名恶徒前来向他寻仇，在孤立无援的情况下他拿起武器只身对抗，与恶徒一决生死的故事。一时间让牛仔警长这一形象大获人心，更让警长威尔·凯恩的扮演者加里·库柏获得了第25届奥斯卡最佳男主角。
影片插曲《do not for sake me》获奥斯卡最佳配乐奖，也成为了传唱一时的牛仔歌曲。本片无疑是影史上最经典的西部片之一，还没看过的朋友一定要找来观赏。这部影片早于2001年的《24小时》足足四十九年，就采取了「电影时间」与「真实世界时间」步调一致的叙述手法，实在是超前和值得一看。顺带提一句，片中警长的未婚妻由美艳绝伦，大名鼎鼎的格蕾丝·凯利饰演。受全世界女人青睐的爱马仕kelly包就是以她的名字命名的。
19世纪末，随着工业时代的来临美国逐渐进入城镇化，铁路贯穿东西，使西部也不再是荒凉之地，因而牛仔的身影也开始越来越少。到了20世纪，牛仔的时代也宣告彻底结束。但牛仔的精神却得以延续，不仅以传奇故事的形式成为美国文化的重要内涵，激励着一代代美国人，还将牛仔治安官这一身份延续至今。
就像当年一样，如今美国的郡县治安官这一职位，不是联邦政府也不是州政府的雇员。而是靠郡县的群众选举产生，说白了不是国家公务员，薪资由地方财政发放，有的薪资也是郡县的人集资支付的，也可以这么理解，郡县警察就是当地居民自己出钱雇佣的警察。他们只对本地区的政府和居民负责。他们被称为sheriff「治安官」或「警长」，无需警校毕业，大多数人都是半路出家，一般是当地的退伍军人，国民警卫队士兵，离休警察等一些有过军、警背景的人居多。
这里顺便也简单解释一下美国「警察」这一单词的特指与泛指，agent一般指联邦警察，也叫特工、探员。普通老百姓一般遇不上，碰上了叫officer长官也是没问题的。而police泛指大多数警务人员，也特指美国市里面的警察，一般来说当地老百姓都会称之为police officer警官。sheriff一般特指郡县及以下的地方警察，当地人就叫他们sheriff。而在电影中常出现的cop，其实是警察的俚语，大致可以理解为“条子”，也不知道是从谁开始叫的，但久而久之美国警察自己有时也这么叫，不管有没有贬义，肯定是没有police officer显得尊重，因此我建议去美国游玩的朋友们最好还是称呼警察为police officer最为稳妥。
郡县警察局是根据美国各州的法律成立的，警察局长集刑事和司法职能于一身，有些还兼任地方监狱的监狱长。整个警局的规模也不大，最多也就50来人的警力。由于郡县级机构人手缺乏，所以sheriff什么都干，在负责治安工作的同时还需要负责法庭的警卫工作，成为bailiffs法警，送达传票也由sheriff来承担。甚至还要负责地方的监狱看管和犯人押运工作，所以地方治安官还配备有cook sheriff prisoner transport 囚车。
所有sheriff听命于sheriff office，还有若干vice sheriff分管不同工作。
一些小一点的郡县警察机构中打击刑事犯罪的职能由城市警察所承担，sheriff的主要任务是处理交通事故、社会骚乱和家庭纠纷等问题。
而随着城市的不断发展，郡县警察机构和城市警察机构的职能开始融合，大一点的郡县有sheriff department「治安局」简称为某某sd，有的规模不比当地police department「警察局」某某pd差。别以为sheriff们还是像当年一样戴着牛仔帽，只靠一枚警徽和一把左轮枪就敢与坏人战斗，那可真是小瞧了他们。如今的sheriff们除了保留了当年的牛仔风采，在装备上也相当的与时俱进。
有些郡县警察机构还有自己的sheriff swat「治安官特警队」，各种现代化装备一应俱全，无论战术素养还是武器配备也都是数一数二的。
此外他们也不光是我们在电影中常常见到的牛仔打扮的猛男或大叔形象，如今在各地方的郡县警察机构中都有风采卓越的美女sheriff。
在文章的最后我搜集了几枚不同地方的sheriff警徽供大家欣赏。
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