自从 1941 年 12 月 7 日美军珍珠港基地惨遭日军偷袭之后，美国更加重视对日本的情报收集工作了。1943 年 4 月 14 日早晨，美国太平洋舰队无线电情报分队截获并破译了一份极其重要的日本机密电报。这份电报立即被送到了时任太平洋战区总司令兼太平洋舰队司令切斯特·尼米兹海军上将的手里。尼米兹上将看过之后，脸上露出了微笑。那么，这份电报上到底写着什么呢？
原来，这份机密电报上详细地记述了日本联合舰队最高司令长官山本五十六在 4 月 18 日将视察巴拉尔、肖特兰、布因三个海军基地的具体日程安排：
8 时，乘坐一式陆上攻击机，有六架战斗机护航，从拉包尔起飞，于 10 时到达巴拉尔；
随后换乘猎潜艇前往肖特兰，于 11:30 到达；
12:30 乘坐猎潜艇离开肖特兰，13:30 到达巴拉尔；
14 时，乘坐一式陆上攻击机离开巴拉尔，于 14:30 到达布因，并在第一基地司令部午餐；
16 时离开布因，于 17:40 返回拉包尔。
届时，各部队指挥官必须身着统一的陆战队服装前来迎接；而如遇到天气不佳，此日程将自动往后顺延一天。
看到敌方如此重要的机密电报，尼米兹上将和送电报来的情报参谋埃德温·莱顿中校都认为这将是杀掉山本五十六的千载难逢的时机，绝对不可错过。可以说，这简直就是山本五十六的「死亡时间表」！
这份机密情报实在来之不易。按照当时日本的理论讲，破译他们的密码绝无可能。
为什么呢？
因为这份绝密电报的密码是由 5 位数的乱数方式组成的，并且它所使用的乱数表在 1943 年 4 月 1 日刚刚更换了。然而，让日本无论如何也料想不到的是，美军方面有「杀手锏」。
在之前的 1942 年末到 1943 年初，日军曾先后有两艘潜水艇触礁沉没。美军立即秘密派出特种部队，对这两艘沉没的潜水艇进行了彻底搜寻，终于找到了一些重要的日军机密文件。正是靠着这些机密文件，美军情报部门才得以在极短时间内掌握了日本密码编制的方法。
当然，作为战略专家的尼米兹上将此时是非常冷静的，他考虑问题顾全大局，绝不会因一时的得手而得意忘形。尼米兹首先想到的是，如果山本五十六死掉了，他的继任者是不是会比他更阴险、更富于权谋呢？要是那样的话，美军就又多了一个不好对付的劲敌了。
作为情报参谋的莱顿中校对日本海军所有的重要人物都非常了解，在经过一番思考和比较之后，他得出的结论是：在整个日本海军中，再也没有比山本五十六更厉害、更可怕的角色了。
事实情况也正是如此。山本五十六不仅是珍珠港事件的主要策划者，还是太平洋战争的发动者，被称为日本帝国的「海军之花」和「太平洋之鹫」！
1943 年 4 月 18 日，山本五十六按照行程安排，开始对巴拉尔、肖特兰、布因这三个海军基地进行视察，以鼓舞战斗士气。
为什么要选择这样一个时间去鼓舞士气呢？
自从取得了偷袭珍珠港的重大胜利之后，日军就跟美军展开了对太平洋制海权的激烈争夺。双方开战伊始，日本海军占据优势，美军不得不向澳大利亚方向撤退。直到 1942 年 4 月在中途岛海战中大败日军之后，美军才终于在太平洋上展开对日的大反攻。
随后的 1943 年 2 月，在美军强大火力的连续打击下，日军不得不从瓜达尔卡纳尔岛上仓皇逃走。当时正在特鲁克岛上督战的山本五十六大为震恐，试图通过「伊号作战」计划来消灭所罗门群岛南部和新几内亚岛东部的美军飞机、军舰等。
1943 年 4 月 7 日，也就是在「死亡时间表」发出的大约一个星期前，「伊号作战」行动开始了。日军从拉包尔基地出动了超过 200 架战斗机和轰炸机，准备对所罗门群岛的美军基地进行大规模偷袭，妄图取得像偷袭珍珠港那样的胜利。为了鼓舞士气，山本五十六身着白色制服，亲自来到拉包尔为飞行员送行。
不过，在遭到美军的沉重打击之后，日本空军落荒而逃。接下来的 4 月 11 日、4 月 12 日，日军又多次袭击所罗门群岛，均被美军成功拦截。然而，在战败的情况下，返航的日军飞行员却谎报军情说他们摧毁了大量的美军飞机和战舰。山本五十六就将这「胜利」的消息向东京参谋部作了汇报。
4 月 14 日早晨，山本五十六又决定对日军三个基地进行视察，以鼓舞兵士们进行下一轮的对美作战。然而，这一详细行程安排却在发送过程中被美军情报部门截获并破译了。
其实，山本五十六的这次前线视察是遭到日军中很多将领反对的。日本陆军第八方面军司令今村均大将就是反对者之一，他担心视察途中山本五十六遭到美军的袭击，因为他本人就在 1943 年 2 月前往布因基地进行考察的途中遭遇美军战斗机围攻。城岛高次海军少将是驻肖特兰基地的第八航空战队司令，他甚至专程来到拉包尔劝山本五十六不要在这段时间进行视察。然而，山本五十六执意要去，因为他本人深信美军情报机构不可能知道他的行程。
山本五十六想通过这次视察给兵士们鼓劲儿挽回败局，取得对美作战的最后胜利；而美军则想通过干掉山本五十六以报珍珠港的「一箭之仇」，并打击日本的嚣张气焰。看来，山本五十六是在「自寻死路」了！
不过，山本五十六毕竟是日本联合舰队的最高司令长官，因此干掉他不仅仅是军事行动了，还必须考虑到很多政治因素。身为美国太平洋舰队司令的尼米兹上将根本没办法一个人决定。
第一时间内，尼米兹海军上把这件事向华盛顿方面作了汇报。总统罗斯福得知此事后，非常重视，立即召见了美国海军部长诺克斯和海军作战部长欧内斯特·约瑟夫·金上将。在共进午餐的时候，三个人对此事进行了讨论。
罗斯福总统知道，按照西方世界不成文的规定，在战争期间，双方都不能暗杀对方的国王和统帅。考虑到这一点，他就有点顾虑了。不过，金上将打消了他的这个顾虑。
金上将表示：山本五十六这次要去的地方正是前线，这样的话，一个最高统帅跟一名普通士兵就没什么区别了，都可以作为直接打击目标；再说，是山本五十六在「珍珠港事件」中先丢弃了信用，他早已不受国际法保护了；战争本身便是一件极端残酷的事情，纳粹德国和英国都曾经组织过对敌方统帅的暗杀活动。
罗斯福总统听后点头表示同意，但他还有一个问题：绝密电报上说的时间是不是准确呢？要是在日本海军系统内部有规定，行动时间要比电报上写的时间提前 24 个小时呢？那样的话，美军不是扑了个空吗？诺克斯认为，日军情报部门绝不会这样做。因为这种规定有很大的弊端，容易造成日军内部的混乱。
经过一番讨论之后，罗斯福总统终于下定了决心：干掉山本五十六。随后，他对诺克斯和金上将表示，事成之后无论如何都不能让媒体知道这是美国方面策划的一次暗杀事件，而要伪装成一次偶然事件，不然美军所识破的日军密码必然就会失效。另外，考虑到山本五十六是珍珠港事件的罪魁祸首，这次专门针对他的暗杀行动就被命名为「复仇行动」。
来自华盛顿的文件很快就被发送到尼米兹上将的手中。看到总统罗斯福的指示后，尼米兹非常兴奋，并立即开始着手制订暗杀计划。为了确保这次暗杀计划的最后成功，尼米兹询问了一些战斗机专家，决定使用 p–38 型「闪电」式战斗机来执行这次暗杀任务。p–38 战斗机是当时美军最为先进的双引擎战斗机，最高时速在 700 公里以上，飞机上还配置有 1 门机炮和 4 挺机枪，战斗力极为惊人。
当时，这种先进的 p–38 战斗机配备在美国海军南太平洋舰队的第 339 战斗机中队，而南太平洋舰队归哈尔西领导。于是，4 月 15 日，尼米兹上将通过电报向哈尔西下达了命令,要他的战斗队中队执行这项特殊任务。
尼米兹表示，为了不让日军知道美军已经获知了密码，「复仇行动」必须要用澳大利亚海岸监护哨的名义向美军战斗机中队发出敌情通报。最后，尼米兹又说：「总统异常重视这次战斗，战斗结果要迅速上报华盛顿，本电报不得转抄和保存，阅后即行销毁！」
在接到这项特殊任务之后，哈尔西队长立即着手准备。他先向所罗门群岛航空部队司令马克·米切尔海军少将通报了这一任务，并命令他在短时间内迅速拿出一套可行的具体暗杀方案。
米切尔海军少将是美国海军中的佼佼者，他曾任「大黄蜂」号航空母舰的舰长，曾运送杜立德将军执行 1942 年 4 月 18 日对东京的空袭任务，他还参加过中途岛海战，可谓功勋卓著。
米切尔少将立即将包括第 339 战斗机中队中队长约翰·米歇尔和小队长托马斯·兰菲尔在内的相关人员召集来，开会商讨暗杀山本五十六的具体方案。当听到米切尔少将说要暗杀山本五十六的时候，与会者都抑制不住内心的兴奋。他们都把「珍珠港事件」看成是美国海军最大的耻辱，他们无时无刻不想着除掉山本五十六这个最大的战争主谋。此刻，机会终于来了！
刚开始讨论时，很多人都认为应该在山本五十六从巴拉尔乘猎潜艇前往肖特兰的路途中实施暗杀行动，但很快就发现该计划并不可行。因为当时随行的肯定会有不少猎潜艇，而想要判断出山本五十六到底乘坐在哪艘猎潜艇上是很困难的，即使判断出来了也不能保证置他于死地。
最后，大家一致认为最好能在空中对山本五十六所乘坐的陆上攻击机进行致命打击。不过，这种打击办法也有它的弊端。这对拦截的具体空间和时间以及双方飞机飞行的速度都有极高的要求。也就是说，空中打击必须要做到万无一失，必须在精确的时间、精确的空域
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