阿城的小说显示出了民族的传统文化。在挖掘民族精神的现实意义上，《棋王》用力很深，感染力很强。在《棋王》中，作者并未给主人公设置更多的生活内容和性格成分，而是突出了他的吃与下棋。王一生形象比较简洁。小说中他的经历可分为前后两个时期。前一时期是他的精神确立时期。由于家境贫寒，他从来吃不饱，所以生存的全部意义都集中在“吃”上，以致被迫承受着饥饿的特殊感受。对这种生活，他除了忍受没有任何摆脱的可能，只能以下棋得以短暂的“自由”。王一生的后期，吃对于他不再构成威胁了，吃和下棋的矛盾解决了，精神却更加空虚，便以下棋完成自己精神世界的艰苦跋涉，从而承担着从未有过的孤独与悲哀。王一生的最后境界是辉煌的，但这种辉煌自身却包含在历史的悲剧中。在这里，作者实际上是意在以一个人的精神道路来象征民族精神的道路，以一个人的命运来暗示传统文化的历史命运。这一点，也正是阿城创作意识的基点。
